Os cientistas encontraram a mais antiga evidência de DNA ainda da história biológica dos seres humanos. Mas em vez de esclarecer nitidamente a evolução humana, a constatação é a adição de novos mistérios. Em um artigo na revista Nature, os cientistas relatou quarta-feira que tinha recuperado o DNA humano antigo de um fóssil remonta cerca de 400 mil anos, quebrando o recorde anterior de 100.000 anos. O fóssil, um osso da coxa encontrados em Espanha, já havia parecia muitos especialistas de pertencer a um precursor do homem de Neandertal. Mas o seu DNA conta uma história muito diferente. Assemelha-se mais estreitamente DNA a partir de uma linhagem de humanos enigmático conhecido como Denisovans. Até agora, Denisovans eram conhecidas apenas a partir do DNA recuperado de restos de 80.000 anos de idade, na Sibéria, 4.000 km a leste de onde o novo DNA foi encontrado. O descompasso entre a evidência anatômica e genética surpreendeu os cientistas, que estão agora repensar a evolução humana ao longo dos últimos cem mil anos. É possível, por exemplo, que existem muitas populações humanas extintas que os cientistas têm ainda a descobrir. Eles poderiam ter cruzado, trocando DNA. Os cientistas esperam que novos estudos de DNA humano extremamente antiga irá esclarecer o mistério. "Neste momento, nós temos basicamente gerado um grande ponto de interrogação", disse Matthias Meyer, geneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária em Leipzig, na Alemanha, e um co-autor do novo estudo. Dicas de novas complexidades ocultas na história humana veio de um fêmur 400.000 anos encontrado em uma caverna na Espanha chamado Sima de los Huesos ("o poço de ossos", em espanhol). A equipe científica utilizados novos métodos para extrair o DNA antigo do fóssil. "Isso não teria sido possível até um ano atrás", disse Juan Luis Arsuaga, um paleontólogo na Universidade Complutense de Madrid e um co-autor do papel. Encontrar DNA tão antigo humano foi um grande avanço, disse David Reich, geneticista da Harvard Medical School, que não estava envolvido na pesquisa. "Isso é, uma coisa incrível jogo de mudança", disse ele. Desde os anos 1970, os cientistas espanhóis trouxeram uma riqueza de fósseis da caverna que datam de centenas de milhares de anos. "O lugar é muito especial", disse o Dr. Arsuaga, que encontrou 28 esqueletos quase completos de seres humanos durante três décadas de escavações.