Ao se formar em 1933, Fricsay tornou-se repetidor do coro da Ópera de Budapeste; depois, de 1933 a 1943, foi diretor musical da Orquestra Filarmônica de Szeged, na terceira maior cidade da Hungria; também atuou como diretor de sua banda militar a partir de 1933. Em 1942, foi submetido a uma corte marcial pelo governo de Miklós Horthy por querer empregar músicos judeus e por ter "sangue judeu" (de acordo com relatos confiáveis, sua mãe era judia). Quando os nazistas ocuparam a Hungria em 1944, o editor-chefe do jornal diário de Szeged alertou Fricsay de que a Gestapo planejava prendê-lo; ele, sua esposa, Marta (nascida Telbisz), e seus três filhos, Marta, Ferenc e Andras, evitaram esse destino entrando na clandestinidade em Budapeste.

Em 1945, emissários secretos ofereceram-lhe a codireção da Orquestra Metropolitana de Budapeste (mais tarde Orquestra Filarmônica de Budapeste ); ele também se tornou maestro principal da Ópera de Budapeste. Regeu óperas na Volksoper de Viena e no Festival de Salzburgo no final da década de 1940, incluindo as estreias mundiais em Salzburgo de óperas de Gottfried von Einem ("A Morte de Danton", em 1947) e de Frank Martin ("O Reino dos Mágicos", em 1948). A entusiástica recepção do trabalho de Fricsay neste palco internacional levou à sua nomeação como Maestro Titular da Orquestra Sinfônica RIAS de Berlim e Diretor Musical Geral da Deutsche Oper Berlin, de 1949 a 1952, apresentando-se então no Theater des Westens. Estreou no Reino Unido no Festival Internacional de Edimburgo de 1950, regendo As Bodas de Fígaro, de Mozart, no Festival de Glyndebourne. Estreou em Buenos Aires nesse mesmo ano com Carmina Burana. Em 1951, estreou-se na Itália e com a Orquestra Real do Concertgebouw em Amsterdã. Em 1953, estreou-se em Paris, Milão, Lucerna e nos EUA, onde regeu a Orquestra Sinfônica de Boston e a Orquestra Sinfônica de São Francisco. Foi nomeado diretor musical da Orquestra Sinfônica de Houston em 1954, mas renunciou no meio da temporada devido a "desentendimentos sobre política musical". Estreou com a Orquestra Filarmônica de Israel em 1954. Passou grande parte do seu tempo a partir da década de 1950 na Alemanha como diretor musical da Ópera Estatal da Baviera (1956-1958) e como regente da Orquestra Sinfônica da RIAS, da Deutsche Oper Berlin e da Filarmônica de Berlim. Também em 1956, foi nomeado Diretor Musical Geral da Ópera Estatal da Baviera, cargo que ocupou até 1958.

Fricsay deu seu último concerto em 7 de dezembro de 1961 em Londres, conduzindo a Orquestra Filarmônica de Londres na estreia no Reino Unido da Sinfonia de Zoltan Kodaly, do Concerto para Violino de Felix Mendelssohn (com Wolfgang Schneiderhan ) e da Sinfonia nº 7 de Beethoven.

Fricsay nasceu em Budapeste em 1914 e estudou música com Bela Bartók, Zoltan Kodály e Leó Weiner. Com estes e outros professores da Academia de Música de Budapeste, estudou piano, violino, clarinete, trombone, percussão, composição e regência. Fricsay fez sua primeira aparição como maestro aos 15 anos, substituindo seu pai no pódio da Orquestra de Jovens Músicos de Budapeste. Em 1930, aos 16 anos, sucedeu seu pai como maestro da Orquestra de Jovens Músicos.

Ele sofreu de doenças recorrentes ao longo da vida e finalmente sucumbiu ao câncer de estômago em 20 de fevereiro de 1963, aos 48 anos, em Basileia, na Suíça; morreu muito cedo. O túmulo em 2024 com um busto de Fricsay e o Lago de Constança refletidos na lápide. Fricsay encontrou seu local de descanso final no cemitério de Ermatingen, no cantão suíço de Thurgau, onde a família se estabeleceu em 1952. Sua mãe, Berta, nascida Lengyel (1876-1963), morreu menos de um mês depois de Fricsay e foi enterrada no mesmo túmulo. Seu neto, Dominic-Ferenc Dobay (1972-1992), sua primeira esposa, Martha Fricsay-Telbisz (1915-1997), e Herta Stein (1912-2005) também foram enterrados no mesmo local. Em 2015, o túmulo foi declarado pela prefeitura como um memorial protegido contra dissolução.

Fricsay era conhecido por suas interpretações da música de Mozart e Beethoven, bem como da música de seus mestres Bela Bartók e Zoltan Kodály. De acordo com a entrada em "New Grove", ele regia sem batuta, mas "confundia os críticos dessa técnica com a extrema clareza e precisão de suas performances", às quais "New Grove" atribui "um espírito dinâmico" e "vivacidade de caráter em clássicos conhecidos". Desde a década de 1950 até sua morte, ele gravou para a Deutsche Grammophon. Ele liderou a inauguração da reconstruída Deutsche Oper Berlin com uma apresentação de Don Giovanni em 24 de setembro de 1961. Sua gravação de 1958 da Nona Sinfonia de Beethoven com a Filarmônica de Berlim foi usada no filme Laranja Mecânica de 1971.

Maestro Ethmar Filho – Mestre e Doutorando em Cognição e Linguagem pela UENF, regente de corais e de orquestras sinfônicas há 25 anos.