Tanto nas salas de concerto quanto em gravações, o maestro John Barbirolli era particularmente associado à música de compositores ingleses como Elgar, Delius e Vaughan Williams. Suas interpretações de outros compositores do final do Romantismo, como Mahler e Sibelius, bem como de compositores clássicos anteriores, incluindo Schubert, também continuam sendo admiradas. Giovanni Battista Barbirolli nasceu em 2 de dezembro de 1899 em Southampton Row, Holborn, Londres, o segundo filho e primogênito de pai italiano e mãe francesa. Ele era britânico desde o nascimento e, como Southampton Row fica ao alcance do som dos sinos de Bow, Barbirolli sempre se considerou um londrino típico da Inglaterra (Cockney ). Seu pai, Lorenzo Barbirolli era um violinista veneziano que se estabeleceu em Londres com sua esposa, Louise Marie, nascida Ribeyrol. Lorenzo e seu pai tocaram na orquestra do Teatro alla Scala, em Milão, onde participaram da estreia de Otello em 1887. Em Londres, tocaram em orquestras de teatros do West End, principalmente na do Empire, em Leicester Square. O jovem Barbirolli começou a tocar violino aos quatro anos, mas logo mudou para o violoncelo. Mais tarde, ele disse que isso aconteceu por instigação de seu avô que, exasperado com o hábito da criança de vagar enquanto praticava violino, comprou-lhe um pequeno violoncelo para impedi-lo de "atrapalhar todo mundo". Sua educação na St Clement Danes Grammar School coincidiu, a partir de 1910, com uma bolsa de estudos no Trinity College of Music. Como aluno do Trinity, ele fez sua estreia em concerto em um concerto para violoncelo no Queen's Hall em 1911. No ano seguinte, ganhou a Bolsa Ada Lewis para estudar na Royal Academy of Music, onde estudou de 1912 a 1916, harmonia, contraponto e teoria, com JB McEwen e violoncelo com Herbert Walenn. Em 1914, foi um dos vencedores do Prêmio Charles Rube da academia por sua performance em conjunto, e em 1916 o The Musical Times o destacou como "aquele excelente jovem violoncelista, o Sr. Giovanni Barbirolli". O diretor da Academia, Sir Alexander Mackenzie, havia proibido os alunos de tocarem música de câmara de Ravel, que ele considerava "uma influência perniciosa". Barbirolli tinha grande interesse em música moderna, e ele e três colegas ensaiavam secretamente o Quarteto de Cordas de Ravel na privacidade de um banheiro masculino da Academia. A ambição de Barbirolli era reger. Ele foi o principal idealizador da Guild of Singers and Players Chamber Orchestra em 1924, e em 1926 foi convidado a reger um novo conjunto na Chenil Gallery em Chelsea, inicialmente chamado de "Chenil Chamber Orchestra", mas posteriormente renomeado para "John Barbirolli's Chamber Orchestra". Os concertos de Barbirolli impressionaram Frederic Austin, diretor da British National Opera Company, que no mesmo ano o convidou para reger algumas apresentações com a companhia. Barbirolli nunca havia regido um coro ou uma grande orquestra, mas teve a confiança necessária para aceitar. Ele fez sua estreia na ópera regendo Roméo et Juliette de Gounod em Newcastle, seguido em poucos dias por apresentações de Aida e Madame Butterfly. No ano seguinte, ele foi convidado a reger a obra de abertura da temporada internacional de Covent Garden, Don Giovanni, com um elenco que incluía Mariano Stabile, Elisabeth Schumann e Heddle Nash. Em 1929, após problemas financeiros terem forçado a dissolução da BNOC, a administração do Covent Garden criou uma companhia de ópera itinerante para preencher a lacuna e nomeou Barbirolli como seu diretor musical e maestro. Em turnês posteriores com a companhia, Barbirolli teve a oportunidade de reger mais obras do repertório operístico alemão, incluindo Der Rosenkavalier, Tristan und Isolde e Die Walkure. Em 1927, substituindo Sir Thomas Beecham em cima da hora, ele regeu a Orquestra Sinfônica de Londres em uma apresentação da Sinfonia nº 2 de Elgar, conquistando os agradecimentos do compositor. Barbirolli também recebeu elogios calorosos de Pablo Casals, a quem acompanhou no concerto para violoncelo em Ré maior de Haydn no mesmo concerto. Ele regeu um concerto da Royal Philharmonic Society no qual Ralph Vaughan Williams recebeu a Medalha de Ouro da sociedade. Embora Barbirolli mais tarde tenha passado a amar a música de Mahler, na década de 1930 ele achava que ela soava frágil. Quando a Orquestra Hallé anunciou em 1932 que seu maestro titular, Hamilton Harty, passaria algum tempo regendo no exterior, Barbirolli foi um dos quatro maestros convidados nomeados para dirigir a orquestra na ausência de Harty: os outros três foram Elgar, Beecham e Pierre Monteux. Em junho de 1932, Barbirolli casou-se com a cantora Marjorie Parry, membro da BNOC. Em 1933, ele foi convidado a se tornar maestro da Orquestra Escocesa. Barbirolli permaneceu com a Orquestra Escocesa por três temporadas, "revigorando a execução e os programas e conquistando opiniões muito favoráveis". A maior parte do mundo musical foi surpreendida em 1936 quando ele foi convidado a reger a Orquestra Filarmônica de Nova York, sucedendo a Arturo Toscanini. Ele também regeu o Concerto para Contrabaixo de Serge Koussevitzky. Os músicos disseram à direção da Filarmônica que ficariam felizes se Barbirolli fosse nomeado para um cargo permanente. O resultado disso foi um convite para que ele se tornasse diretor musical e maestro permanente por três anos, a partir da temporada de 1937-38. Ao mesmo tempo que esta grande mudança na sua vida profissional, a vida pessoal de Barbirolli também se transformou. O seu casamento não durou; em quatro anos, ele e Marjorie Barbirolli já viviam separados. Em 1938, ela pediu o divórcio por abandono. O processo não foi contestado e o divórcio foi concedido em dezembro de 1938. Em 1939, Barbirolli casou-se com a oboísta britânica Evelyn Rothwell. O casamento durou o resto da vida de Barbirolli. O primeiro motivo de Barbirolli para partir foi a política musical local. Mais tarde, ele disse: "O Sindicato dos Músicos de lá... promulgou um novo regulamento dizendo que todos, até mesmo solistas e maestros, deveriam se tornar membros. Horowitz, Heifetz e os demais ficaram chocados com isso, mas pouco podiam fazer a respeito. Eles também disseram que os maestros deveriam se tornar cidadãos americanos. Eu não podia fazer isso durante a guerra, nem em nenhum outro momento, aliás." Seu segundo motivo para partir foi que ele sentia fortemente que era necessário na Inglaterra. Na primavera de 1942, ele fez uma perigosa travessia do Atlântico. Em 1943, Barbirolli fez outra travessia do Atlântico, escapando da morte por um golpe de sorte: ele trocou de voo em Lisboa com o ator Leslie Howard quando este quis adiar seu próprio voo por alguns dias. O avião de Barbirolli pousou em segurança; o de Howard foi abatido. Seu último ano, 1970, foi marcado por problemas cardíacos; ele sofreu colapsos em abril, maio, junho e julho. Seus dois últimos concertos foram com a Hallé no Festival de King's Lynn. A última obra que regeu em público foi a Sinfonia nº 7 de Beethoven no sábado anterior à sua morte. No dia em que morreu, 29 de julho de 1970, passou várias horas ensaiando a Orquestra New Philharmonia para uma próxima turnê no Japão, que ele estava programado para liderar. Barbirolli morreu em sua casa em Londres de um ataque cardíaco, aos 70 anos. Entre os compromissos planejados que foram adiados por sua morte estavam uma produção de Otello na Royal Opera House, que teria sido sua primeira apresentação lá em quase 20 anos, e gravações de ópera para a EMI, incluindo Manon Lescaut de Puccini e Falstaff de Verdi.

*Mestre e Doutorando em Cognição e Linguagem pela UENF, regente de corais e de orquestras sinfônicas há 25 anos