A base da carreira do famoso maestro holandês Willem Mengelberg foi lançada no conservatório de Colônia, na Alemanha. Ele se desenvolveu como um aluno talentoso e trabalhador. Nas suas disciplinas principais, estudou piano com Isidor Seiss (1840-1905), que por sua vez estudou com Friedrich Wieck, o pai de Clara Schumann, e composição com o Dr. Franz Wüllner (1832-1902). Este último também foi seu professor de regência e estudou teoria musical e composição com Gustav Jensen.

O estudo de Mengelberg foi um grande sucesso, e ele concluiu o curso com resultados brilhantes para piano, composição e regência. Os elogios de seus professores Wüllner e Seiss foram, principalmente, no sentido de seguir carreira no piano. Mengelberg trabalhou em Lucerna, onde pôde desenvolver seus muitos talentos. Lá, ele dirigiu um coro e uma orquestra, dirigiu uma escola de música, deu aulas de piano e diversos concertos com seus conjuntos. Ele até encontrou tempo para se dedicar à composição. Em geral, pode-se dizer que sua passagem por Lucerna foi muito agitada, na qual adquiriu valiosa experiência como maestro, tanto coral como orquestral.

A extensão de suas atividades nestes últimos campos era, no entanto, apenas de pequenas demandas em comparação com o trabalho que ele realizaria em Amsterdã. Em média, em Lucerna, ele dirigia um concerto orquestral por mês. Mengelberg compareceu à Orquestra Concertgebouw como um jovem de 24 anos. Seus primeiros anos em Amsterdã nem sempre foram fáceis para ele. Reclamações foram feitas sobre a mudança de ideias, a respeito de algumas partituras; os membros da orquestra às vezes se comportavam de maneira difícil, e sua saúde não era tudo o que poderia ter sido. No entanto, a popularidade de Mengelberg cresceu continuamente.

Em 1897, um dos críticos da imprensa holandesa mencionou Mengelberg como “um artista da misericórdia de Deus”. Com suas interpretações, ele conseguiu persuadir o público de seus concertos e conseguiu elevar o nível da orquestra. Gradualmente, seus dons musicais foram sendo reconhecidos na Holanda, e sua posição cresceu rapidamente. Tornou-se regente dos concertos Diligentia em Haia, da Sociedade Santa Cecília e do Coro Filarmônico de Amsterdã.

Foi, especialmente, em seus primeiros anos em Amsterdã que ele procurou os conselhos de seu professor Franz Wüllner. Ele foi um intérprete influente de Beethoven porque conheceu bem o amigo e secretário do Mestre, Anton Schindler (1795-1864), que estudou com ele, mas também conheceu bem Schumann e Brahms. Não era de se admirar que as ideias musicais de Wüllner fossem padrões para Mengelberg e provavelmente também para seus colegas estudantes. Mas Mengelberg também procurou seu ex-professor para obter conselhos sobre a interpretação da obra de Bach. Wüllner poderia aconselhar sobre os tempos, em obras como a Missa Solemnis de Beethoven, soluções práticas para instrumentação nas cantatas de Bach e para solistas da Paixão de São Mateus, uma das obras mais importantes de J.S. Bach.

Mengelberg recebeu um convite importante para reger a orquestra da Sociedade Filarmônica de Nova York em novembro de 1905. Daquele momento em diante, o mundo estava aberto para ele. No entanto, por causa de suas obrigações em Amsterdã e Frankfurt, ele teve que recusar muitos convites. Em muitas ocasiões, Mengelberg foi convidado para ser maestro titular ou maestro convidado de outras orquestras. Em 1910, foi feita uma tentativa de contratá-lo como regente permanente da Sociedade Filarmônica de Nova York, onde Mahler ocupava um cargo. No período entre 1921 e 1930, Mengelberg trabalhou em Nova York por cerca de metade da temporada de concertos. Ele foi capaz de treinar a ex-Orquestra Filarmônica de Nova York e a Orquestra Sinfônica Nacional para formar um conjunto perfeito. Sua gravação espetacular de Ein Heldenleben, por Richard Strauss, com esta orquestra em 1928 dá uma evidência inequívoca disso. A partir de 1927, Toscanini foi também regente desta orquestra.

Vale destacar que, com a chegada de Toscanini, os programas de Mengelberg tornaram-se cada vez mais aventureiros. No entanto, já antes da chegada de Toscanini, Mengelberg se envolveu muito mais na obra de compositores americanos do que Toscanini jamais se envolveu. Como resultado da rivalidade inevitável entre os apoiadores de Mengelberg e Toscanini, Mengelberg deixou Nova York após uma última apresentação com a orquestra de Nova York em 1930. A proposta turnê europeia da orquestra da Sociedade Filarmônica, pela qual Mengelberg havia feito tanto por tanto tempo, foi realizada naquele ano. Mas foi Toscanini quem poderia reivindicar a coroa do sucesso, porque foi ele quem conduziu todos os concertos.

Nem é preciso dizer que muitas amizades cresceram ao longo dos anos com músicos e compositores com quem Mengelberg trabalhou. Gustav Mahler, Richard Strauss, Alphons Diepenbrock, Ernest Schelling e Alexander Siloti são apenas alguns desses amigos. A correspondência entre Mahler e Mengelberg mostra que, não muito depois de se conhecerem a nível profissional, eles iniciaram uma amizade. Mahler estava muito envolvido com a sorte do seu colega holandês, fosse por causa do sucesso de Mengelberg na América ou pelo desfecho final do famoso conflito Concertgebouw de 1903-1904. Não raro, por meio de suas cartas, a preocupação de Mahler pode ser sentida. Ele sabia muito bem como era difícil para um regente de orquestra lidar dia a dia com 70 ou 80 músicos.

Sabendo desse sentimento de camaradagem, é divertido ler, em suas memórias, que Mahler ficou feliz em assumir o violoncelista Isaac Mossel em sua orquestra vienense. No auge do conflito, Mengelberg exigiu que Mossel fosse expulso da Orquestra Concertgebouw. Mahler estava convencido de que poderia ganhar domínio sobre Mossel. Também houve a amizade com Richard Strauss. Willem Mengelberg, um grande regente glandês, amigo de dois grandes compositores, tais como Mahler e Strauss. E o mais interessante é, que esses dois monstros sagrados da música, quase que idolatravam Mengelberg e seu trabalho. Um talento holandês.